Lorsqu'Edouard Herriot décide d'organiser à Lyon une Exposition internationale urbaine, il fait entrer la cité rhodanienne au coeur du XXe siècle. Le jeune sénateur-maire de Lyon rejette d'abord l'idée d'une nouvelle exposition universelle, commerciale et industrielle, mais préfère une exposition démonstrative de ses ambitions pour Lyon : faire de cette ville une Cité moderne, hygiéniste, résolument inscrite au coeur des grandes métropoles européennes. Assisté du professeur Jules Courmont, médecin hygiéniste, de Louis Pradel, vice-président de la chambre de commerce de Lyon, et de Tony Garnier, architecte-urbaniste, auteur du Grand Hall, coeur de l'Exposition et futurs abattoirs, Edouard Herriot associe les problématiques liées à l'hygiène et à la santé urbaines au monde économique indispensable à la réalisation de la Cité moderne. Il parvient à fédérer de nombreux pays autour de ces problématiques, s'inscrivant même comme un des chefs de file en Europe des sciences de gouvernement alors naissantes. Dans un contexte géopolitique pourtant complexe et tendu, son pragmatisme et son sens politique lui permettent d'associer dans une émulation pacifique les principaux pays d'Europe, dont l'Allemagne qui bénéficie d'un remarquable pavillon, autour de la question de la Cité moderne du XXe siècle et du bien-être de ses habitants. Une exposition d'avant-garde que la déclaration de guerre le 3 août 1914 n'interrompt certes pas mais place dans l'histoire sur un plan éminemment et injustement secondaire.