Peu après 9 heures du matin, le 3 février 1940, Peter Townsend abattait le premier avion allemand tombant sur le sol anglais depuis la guerre de 1914-18. Cette victoire marquait le début du plus fantastique affrontement aérien de l'histoire, qui culminerait durant les mois d'été dans la légendaire Bataille d'Angleterre où, dominant le rouleau compresseur des raids massifs de bombardiers, la Chasse retrouvait, sans doute pour la dernière fois dans notre civilisation, les hautes traditions de la Chevalerie et du combat singulier dans sa noblesse aussi généreuse qu'impitoyable. Mais derrière ce gigantesque duel de trois mois qui marque le premier échec sanglant d'Hitler et le tournant de la guerre, il y avait tout un passé commun à la RAF, enfant mal aimée de l'Angleterre, et à la Luftwaffe, fille naturelle et clandestine de la renaissance allemande après Versailles. Un passé fait d'un étrange mélange de respect mutuel, d'amitié presque complice et de rivalité. Puis la fatalité historique força les aigles à s'entre-déchirer et toute une génération de jeunes hommes, passionnés par le même rêve et le même idéal : voler, à s'entre-tuer. C'est une prodigieuse histoire que Peter Townsend a écrite.

Il l'a vécue, ou presque, enfant déjà, dans la passion du rêve; jeune homme, en témoin actif; homme, en chevalier de l'Air. Ceux des protagonistes qu'il n'avait pas connus, il les a recherchés et vus au cours de deux années d'enquêtes person-nelles. Cela va de l'adjoint de Goring, Milch, à Missy, l'un des Allemands de l'avion du 3 février 1940, en passant par tous les héros de la Grande Bataille, jusqu'aux plus humbles, des deux camps... Un livre où pas un instant l'humain n'est perdu dans l'Histoire, où, miraculeusement la petite anecdote écrit et scelle le grand événement, et où jamais, surtout, l'humour ne perd ses droits. Bref, un très grand livre.