Trois millions de jeunes français ont été appelés au cours de leur service militaire à participer aux opérations de maintien de l'ordre en Algérie, de 1954 à 1962. Ce sont donc tous les jeunes gens nés entre 1935 et 1942 qui furent envoyés là-bas. D'autres guerres avaient mobilisé davantage d'hommes ou bien duré plus longtemps, mais aucune n'avait jusqu'à présent, pratiqué une sélection aussi précise parmi les générations. En 1914, comme en 1939, tous les hommes valides étaient partis, et la nation tout entière s'était sentie concernée. Puis en Indochine, la nation ne s'était plus sentie concernée du tout. En Algérie, une seule génération fut engagée, le reste de la nation ne l'étant qu'indirectement, par contrecoup, lors du départ d'un fils, d'un fiancé, d'un frère ou d'un mari. Le brassage de cette génération, son dépaysement, la nature des tâches qu'elle se vit confier, le sentiment d'être à elle seule, dès que l'on s'éloignait des villes et des états-majors, l'armée, l'administration, la France toute entière, forgèrent son unité et son originalité. Ce livre n'a d'autre ambition que de dire qui ils étaient, ce qu'ils ont fait, quels furent leurs combats, leurs espoirs. D'autres diront ce qu'il en est advenu. Nous n'avons pas cherché à expliquer cette guerre, à défendre une cause, ni à justifier des hommes, nous avons simplement voulu apporter le témoignage d'une autre génération du feu.