Langue française

1792 : L'Armée de la Révolution se mettait en marche ; elle ne s'arrêta qu'en

1815. Entretemps elle était devenue la « Grande Armée » de Napoléon, qui en fit l'instrument de sa gloire.

Mais ces millions d'hommes qui conquirent presque toutes les capitales d'Europe, de Madrid à Moscou, de Vienne à Naples, ne furent pas seulement les grognards triomphants immortalisés par les images d'Épinal à Arcole, Austerlitz et Wagram.

L'histoire a retenu la légende « dorée », les défilés victorieux des aigles (« ces sacrés coucous », comme disaient les soldats), mais oublie souvent ce que fut leur vie, sous le soleil d'Égypte, sur les pontons de Cadix ou dans la boue gluante de Pologne.

Ce livre est une mine d'anecdotes, de renseignements sur l'existence journalière des soldats de l'Empire, des « sans grades » aux maréchaux.

Dans leurs casernes et leurs camps, leurs bivouacs et leurs hôpitaux de fortune, toujours sans argent, quelquefois sans chaussures, traînant des filles avec eux, en haillons ou en dolman, en capote ou dans la bure des moines espagnols, nous suivons sur tous les chemins ceux qui éblouirent le monde.

Dépouillés par leurs frères sur les champs de bataille, amputés sur les lieux mêmes où ils tombaient, aucune souffrance ne put ébranler leur fidélité.

Eux aussi, ce qu'ils firent, aucune bête ne l'aurait fait. S'ils furent des héros, l'auteur nous le dit bien, ils ne furent pas des saints. Mais leur légende n'en souffre pas, au contraire; elle grandit en retrouvant sa dimension simplement humaine.