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On sait peu de chose de Marco Polo (1254-1324), mais son œuvre, Le Devisement du monde, nous révèle comment, de simple marchand vénitien, il s'est fait explorateur.

Surtout cet ouvrage, achevé en 1298, a été déterminant dans la connaissance de l'Asie par les Occidentaux. Attribué à Marco Polo, il fut en fait le fruit d'une collaboration avec un nommé Rustichello, pisan et compagnon de captivité à Gênes. Le Devisement, également titré Il Milione ou Le Livre des merveilles, relate donc les voyages de Marco Polo jusquen Asie où il resta dix-sept années, d'abord en compagnie de son père et de son oncle. L'apogée de ces aventures orientales fut sa fameuse entrée à la cour du grand khan Kubilay, et le rôle d'ambassadeur qu'il aurait dû jouer entre ce dernier et le pape

Grégoire X.

Se fondant sur le texte original, mais aussi sur toutes les ver-sions, traductions, écrits et commentaires qui en ont découlé,

Pierre Racine distingue entre ce qui relève de l'émerveillement du voyageur face à un monde exotique et inconnu, et les lieux et évé-nements par lesquels il a voulu enrichir ce grand reportage. Enfin, il évoque les effets de la diffusion internationale de cette œuvre sans précédent, qui inspirera bien des découvreurs, parmi lesquels

Christophe Colomb.

Pierre Racine est professeur honoraire des universités, après avoir été professeur émérite en histoire médiévale à l'université Marc-Bloch de Strasbourg et membre de l'Institut lombard. Outre de nom-breux articles dans des revues spécialisées, il est l'auteur de Frédéric

Barberousse et des Villes d'Italie, du milieu du XII° siècle au milieu du xive siècle.