Tout au long d'un xixe siècle qui s'étend de l'expédition d'Égypte à l'entrée des troupes françaises à Damas en 1920, la France rencontre le monde arabe et musulman à travers ses politiques égyptiennes, algériennes et syro-libanaises. Héritiers de la Révolu-tion, les Français se sentent investis d'une « mission civilisatrice» qui doit déboucher sur la constitution d'un ou de plusieurs États-nations, les « royaumes arabes ». Ces tentatives échouent pour de multiples raisons : action adverse de la Grande-Bretagne, contradiction avec la volonté de protéger les chrétiens d'Orient, triomphe du projet colonial, qui, avec l'avènement de la IIIe République, se transforme en affirmation d'une supériorité raciale. En 1920, quand Faysal le Hachémite établit enfin un royaume arabe, les Français le détruisent.

Pourtant ces épisodes marquent une transformation fondamentale des sociétés arabes. Désireuses de rattraper l'Occident pour mieux lui résister, elles abandonnent les fonctionnalités de l'ancien régime ottoman pour redécouvrir, dans la recherche d'une citoyenneté commune à tous les Ottomans, le fait ethnique jusque-là oublié.

Ainsi on ne peut parler d'influence directe des idées européennes et françaises. Il vaut mieux envisager deux civilisations, la française et l'arabe, confrontées au même défi douloureux, l'égalité à instaurer, et qui y répondent chacune en fonction de sa propre histoire.

Henry Laurens est agrégé d'histoire. Docteur d'État, directeur-adjoint du Centre d'histoire de l'Islam contemporain de l'université de Paris-Sorbonne, il a effectué de nombreux séjours au Moyen-Orient, en particulier au Koweit, en Syrie et en Egypte. Il a déjà publié aux Editions Armand Colin l'Expédition d'Egypte

(1798-1801).

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